Леса Элизиума были тихим местом, по сравнению с Землёй. На деле же, звуки, доносившиеся со всех сторон, то и дело заставляли вздрагивать мальчишку-охотника. На этот раз справа между деревьями пронеслась одна из местных птиц. Вскинувший было винтовку, Николас облегчённо выдохнул и выругался, за что тут же словил подзатыльник от старшего напарника.
- Во-первых, мал ты ещё, чтобы так ругаться. Во-вторых, у зверей слух куда острее твоего. И то, что тебе кажется шёпотом, для них будет предупреждающим сигналом, - пояснил он мальцу, обиженно потирающему шею.
Последний понятливо кивнул и, заметив какую-то неправильность в ближайшем кусте, жестом указал напарнику на заросли. Мужчина проследил за направлением, подошёл ближе и присмотрелся.
Николас подошёл ближе и увидел пощипанную листву. И рядом с кустом заметил следы животного, которое они выслеживали. Напарник повернулся к мальчишке, улыбнулся и показал поднятый большой палец. Затем указал на замеченные им следы, кивнул на них и, поняв, что малой тоже их увидел, сделал знак идти дальше.
Молодой охотник беззвучно усмехнулся и, поудобнее перехватив винтовку, двинулся следом за старшим.

Если бы ему когда-нибудь сказали, что «родные» леса станут для него не только источником пропитания, но и будут давать укрытие от врага, капрал Николас Моррисон ни за что не поверил бы в это. Хотя даже несколько лет назад никто бы и не подумал, что кому-то придёт в голову нападать на мирную колонию. Что уж говорить, про далёкие шестидесятые.
- Дейл, где связь? – нервно спросил капитан, закуривая очередную – третью за последний привал – сигарету.
- Работаю, сэр. Ага, есть. Устанавливаю соединение, - радист, на протяжении всего привала нервно кусавший губы, провёл рукой по лицу и с удивлением уставился на алую полосу, оставшуюся на руке.
Остальной отряд занимался кто чем, лишь бы снять напряжение. Кто-то жевал сухпайковую плитку, нервно поглядывая по сторонам в поисках приближающегося противника. Другие пытались урвать у войны ещё немного отдыха, прислонившись к стволам деревьев и прикрыв глаза. Часовые косились на них с нескрываемой завистью. Моррисон задумчиво перебирал винтовку, не столько из необходимости, сколько ради успокоения.
Наконец капитан закончил обмен сведениями и небольшая полянка, где они расположились, погрузилась в напряжённую тишину.
- Группа гражданских под охраной наших прижата огнём в квадрате 35-47. Они успели занять хорошую позицию и отбиваются, но долго не продержаться, особенно если к ублюдкам подойдёт подкрепление. Нам приказано оказать им поддержку и прикрыть отступление.
Николас открыл карту местности на инструментроне, нашёл названные координаты и повернулся к командиру:
- Сэр, если мы пройдём через зелёнку в 34-46, то можем выйти им в тыл. Четырёхглазые даже опомниться не успеют.
Капитан задумчиво посмотрел на открытую карту и зловеще улыбнулся:
- Шаришь. Подъём, выдвигаемся, - к чести дремавших, они тут же вскочили на ноги, - Ирбис, веди. Рэд, Улан – фланговое охранение. Бегом марш.

- Сэр, это не самая разумная…
- Выполняй приказ, сержант! – на лице лейтенанта не дрогнул ни один мускул.
«А чтоб тебя! Ты же сам знаешь, что это самоубийство, чёрт побери», - чуть не вырвалось у Ирбиса. Но, видимо, в его глазах отразилось достаточно.
- Знаю, - с непонятно откуда взявшейся усталостью в голосе, вдруг произнёс командир и впервые посмотрел ему глаза в глаза, - Но другого выбора у нас нет.
Моррисон удивлённо отшатнулся от этого пронзительного взгляда, но быстро взял себя в руки. В конце концов, могло быть и хуже. Но могло быть и куда лучше, чёрт возьми!
- Внимание, говорит Клык, - говорить было тяжело. То ли из-за рвущихся чуть ли не над головой ракет, то ли из-за коловшей в боку одышки, - Надо выбить этих четырёхглазых педиков с высоты, чтобы наши шаттлы могли спокойно садиться…
Николас учитывал все факторы, которые могли повлиять на успех. И всё равно, шансов было мало. Но жизнь слишком непредсказуема. Так что попробовать стоило. Закончив с отдачей приказов, Ирбис выдохнул и вдохнул, выравнивая дыхание.
- Вперёд.
Взвод поднялся в атаку. Ракетный огонь прекратился. Теперь их обстреливали из ручного оружия. Пока что ему везло, но это не могло продолжаться долго. Статусные значки отряда меняли цвет. Кому-то повезло – желтый или красный. Ранены, но живы. Большинство же просто погасли – мертвы. Им не взять эту высоту. Никак.
Когда рядом упал солдат с тяжелым оружием, в голову сержанта пришла отчаянная, но действенная идея. Подхватив М-100, Моррисон отдал ВИ костюма команду.
Реактивные двигатели взвыли, поднимая солдата над гребнем. Батарианцы оторопели на мгновение, но этого хватило. Зажав спуск, Ирбис окатил высоту гранатомётным огнём. А в следующий момент что-то взорвалось и его отнесло…

- Тише, тише, - раздался женский голос, сквозь шум в голове, - Всё хорошо, вы в безопасности.
Николас через силу разлепил глаза и обнаружил, что лежит на кровати в госпитале, а пальцы продолжают сжимать воображаемые цевьё и рукоять гранатомёта.

Смеркалось быстро. Слишком быстро. Через десять-пятнадцать минут уже ни черта не будет видно. И тогда придется выполнять требования террористов. Николас сплюнул и покосился на командира. Молодой ещё, только из академии, - успел подумать он, когда какой-то проблеск движения привлёк его внимание. Прильнув к оптике винтовки, он пытался высмотреть в окнах хоть что-то.
- Надо действовать, - тихо, но уверенно произнёс он, поворачиваясь к офицеру. Здание с заложниками оцепили грамотно… Но и только. Четырёхглазым не вырваться. Но идти на штурм солдаты Альянса тоже не рискнут. Пока есть заложники.
- Нет, - отрезал лейтенант, в сотый раз сверяясь с картой и делая на ней какие-то пометки, - Если мы пойдём на штурм, они убьют заложников.
- А если мы их упустим, они будут убивать и дальше, - прошипел Ирбис, наблюдая, как светило всё сильнее склоняется к горизонту. Он злился, сам не зная на что. То ли на нерешительного командира, который скорее позволит уйти работорговцам, чем рискнёт мирными жителями (мысль о том, что заложники уже мертвы и батарианцы просто тянут время Ник старательно отгонял). То ли на ситуацию в целом, потому что просто так отпустить пиратов ему не позволяла память о событиях на Торфане. Высоту они тогда взяли, но дорогой ценой. Слишком многие тогда погибли. А этот… начальничек даже не понимает, что его просто дурят.
- Ну так что, человек? – в окне показался какой-то четырёхглазый. Вряд ли главарь, но явно к нему приближённый, - Начнём переговоры?
Может издёвка в голосе батарианца ему и померещилась. Но малодушие, с которым «командир» кивнул, вывели Моррисона из себя.
- Клык на связи, беру командование на себя. Всем приготовиться.
Прежде чем лейтенант успел что-либо возразить, сержант вырубил его точным ударом в висок.
Через пару секунд, потраченных на уточнение ситуации подчинённым, началась стрельба.
А спустя пару минут солдаты Альянса освобождали заложников.

Длинная очередь, перебежка, короткая. Подхватить упавшего бойца и втащить в укрытие, оставляя на покрытом то ли пеплом, то ли пылью асфальте длинную бурую полосу. Пригнуться, когда на бреющем полёте, в десяти метрах над головой проносится сборщик… Всё это настолько въелось в рефлексы за последние полгода, что тело выполняло эти действия автоматически, даже не подключая голову.
Но привыкнуть к виду людей на драконьих зубах и погибшим друзьям невозможно. Однако война не спрашивает, хочешь ты этого или нет. Она просто берёт тебя за шкирку и бросает в круговорот ревущего пламени, рычания налётчиков и воплей баньши.
И тем страннее казалась тишина, наступившая после этого синего зарева. Привыкшие к вечному шуму оживших мертвецов, бойцы сопротивления не могли понять, что же изменилось. Пока не обнаружили толпу бесцельно бродящих по городской площади каннибалов. Обычно эти твари не раздумывая открывали огонь, едва завидев людей, а сейчас… Будто бы и не заметили. Только некоторые просто стояли и смотрели на вооружённых солдат пустыми немигающими глазами.
Жуть какая, - мрачно подумал Николас, убирая винтовку за спину. Другой боец вскинул оружие, собираясь выстрелить. Пялившиеся каннибалы поспешили убраться с площади, оставив людей теряться в догадках.
- И что теперь? – озадаченно спросил кто-то в пустоту, не ожидая получить ответ.
- Всё, - так же безадресно ответил Моррисон, присаживаясь на землю, - Закончилось.